1906년 니가타현 출생. 1926년 도요대 인도철학이론과에 입학, 1931년 단편 「겨울바람 부는 술 창고에서」가 시마자키 도손에게 극찬받은 일을 계기로 작가의 길에 들어섰다. 창작에 매진하며 여러 작품을 발표한 끝에 1946년 패전 직후의 일본 사회를 분석한 평론 『타락론』과 단편 「백치」로 인기 작가가 됐다. 유명 잡지에 매달 글을 연재하며 다자이 오사무, 오다 사쿠노스케와 함께 기성 문학 전반에 비판적이던 ‘무뢰파’를 형성했다. 이후 소설과 수필, 역사 연구, 문명 비평 등 자신만의 시각으로 다채로운 집필 활동을 펼치다가 1955년 2월 17일 뇌출혈로 마흔아홉 살에 사망했다.