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"좋습니다." 내가 말했다.
"도대체 사회학은 무슨 쓸모가 있는 겁니까?"
윌턴 카스웰 박사는 사회학과의 학과장이었고, 내가 말을 내뱉은 순간 손톱을 깨물 정도로 화를 냈다. 그의 등 뒤 사무실 벽에는 라틴어로 쓰여진 3-4개의 문서가 액자 속에 고이 모셔져 있었고, 그것들은 위대한 배움의 증거로 간주되어야 하는 것들이었다. 하지만 그 당시 나는 그가 자신의 학위증들로 벽을 장식하든 말든 개의치 않았다. 내가 대학교가 돈을 벌 수 있도록 관리하는 학장 겸 총장으로 임명된 직후였기 때문이었다. 나는 해야 할 일이 있었고, 나는 그것을 진심으로 할 생각이었다.
그가 커다란 자제력을 발휘해서 몇 마디를 내뱉었다.
"사회학은 사회적 제도와 조직에 대한 학문입니다, 할로웨이 씨."
나는 그가 내 입장을 이해할 수 있도록 설득하려고 노력했다.
"이봐요, 이 학교에 돈과 도움을 기부하는 사람들은 거대한 부를 가진 사람이라고 생각되지 않습니까? 그들에게 사회학은 사회주의처럼 들린단 말입니다. 그리고 사회주의라는 말만큼이나 안 좋은 어감을 가진 말은 존재하지도 않죠. 그리고 제도라는 말은 매기 이모가 노망이 나서 우표책에 밀가루를 모으기 시작할 때나 쓰는 말이죠. 우리는 그런 방식으로 기부자들을 설득할 수 없습니다. 제발 다른 식으로 표현을 좀 해보십시오." 내가 매우 겸손한 태도로 미소를 지었다. 그리고 그가 내 미소로 인해서 화가 날 것임을 알고서 하는 행동이었다.
"당신이 하는 일 중 가치가 있는 것이 있습니까?"
그가 나를 노려보았다. 그의 하얀 머리카락이 찰랑거리며 휘날리고 그의 콧구멍이 거친 울음을 터뜨리려는 말처럼 벌렁거렸다. 나는 과학자들과 교수들에 대해서라면 단 한 가지는 확실하게 말할 수 있다. 그러니까, 과학자들과 교수들은 언제나 통제가 잘 된다는 점이다. 만약 그가 손에 책을 들고 있었다면, 나는 그가 책을 나에게 집어던졌을 것이라고 예상할 수 있었다. 그러나 그는 빈손이었고, 대신 말을 꺼냈다.
"우리 과에서 분석한 제도적 증착 과정에 대한 연구는 개방형 시스템 수학을 사용했는데, 그동안 뛰어나면서도 가치가 높은 학문적 기여로 간주되어 왔기에....."
그의 말들이 무슨 의미인지는 모르겠지만, 상당히 인상적이었다. 하지만 여전히 돈을 끌어 모으는 말들로 들리지는 않았다. 그래서 내가 그의 말을 끊었다.
"어떤 점에서 가치가 높다는 것입니까?"
그가 책상 한 구석에 앉아서 생각에 잠겼다. 자신의 연구로부터 뭔가를 생산해내야 한다는 요청을 받은 충격에서부터 침착함을 회복하는 중이 분명했다. 그의 눈동자가 벽을 가득 메운 책들의 제목들을 훑으며 움직였다.
"그러니까..... 사회학은 노동자들의 효율성을 이끌어내는 데 있어서 회사들에게 가치를 제공해 왔고, 집단 동기 부여에 대한 연구들은 경영 의사 결정에 사용되고 있습니다. 그리고 당연한 이야기지만, 대공황 이후로 워싱턴에서는 사회학적 연구들을 사용해서 고용과 노동, 생계 기준 등을 정하고 일반적인 정책을 수립하기 위한 기초 자료로 활용해서....."
나는 양손을 들어올려서 그의 말을 멈췄다.
"아 이거 참, 카스웰 교수님. 그 이야기는 추천하기 힘든 것들입니다. 지금 내가 다루고 있는 사람들에게, 뉴딜이나 워싱턴의 정가, 현재의 정권 등의 주제는 상당히 민감한 부분입니다. 그들에게 정부의 정책적 성공은 이론의 여지가 많은 것들로 간주됩니다. 물론 지금 내가 무슨 이야기를 하고 있는지 잘 이해하시겠죠? 만약 미래의 기부자들이, 우리 사회학 교수들이 지금 정권에 조언과 방향성을 제공해 주고 있다고 생각한다면.... 아니, 안 됩니다. 그냥 핵심적인 것들에만 집중하고, 워싱턴 어쩌고 하는 부분은 모두 생략하도록 합시다. 그러니까 바로 이 특정한 학과의 활동 중 어떤 것이 돈을 받기에 가치가 있는 것들이었습니까? 말하자면 심장병 연구 자금 같은 돈을 받기에 합당한 것들이 있습니까?"
그가 책상 한쪽에 쌓은 책을 손가락으로 두드리기 시작했다. 그는 멍한 눈으로 나를 바라보았다.
"기초 학문의 연구는 즉각적인 효능을 보이는 것이 아닙니다, 할로웨이 씨. 하지만 그런 연구의 가치를 무시할 수는 없습니다."
나는 미소를 짓고 내 담배 파이르를 집었다.
"좋습니다. 그 이야기를 해보도록 하죠. 어쩌면 나도 그런 기초 학문의 가치를 인정할 수도 있을 테니까 말입니다."
카스웰 교수가 긴장한 얼굴로 미소를 지었다. 그는 자신의 학과가 위기에 처했다는 것을 알고 있었다. 다른 학과들은 기부자들 사이에서 인기가 있었고, 연구비 지원이나 장학금 등을 통해서 돈을 끌어모으고 있었다. 그리고 정부와 산업계와의 연계 연구 계약 등을 통해서 교수와 대학원생들에 대한 재정적 지원을 받고 있었다. 카스웰은 자신의 학과가 인기를 얻을 방법을 보여줘야만 했다. 그렇지 않으면..... 물론 나는 그를 노골적인 방식으로 해고할 수는 없었다. 하지만 간접적으로 해고하는 방법들은 많았다.
<추천평>
"흥미롭게 읽은 단편 소설. 정말로 완벽한 사회 실험을 개발할 경우, 어떤 일이 일어날 수 있는가에 대한 이야기다. 나는 황금기의 SF 소설에 애착을 가져왔고, 이 작품은 그런 나의 애착과 기대를 절대로 배신하지 않았다. 아주 오래된 소설임에도, 다시 출간된다면, 지금 쓰여진 것처럼 느껴질 듯 하다."
- Tim Godron, Goodreads 독자
"SF 소설에 대한 내 소설 읽기 여정 중 한 작품이었다. 과학적 요소보다는 풍자 및 사회 비판적 요소가 강하다. 조직 하나를 대상으로 실험을 시작하는데, 이 작품에서는 작은 시골 도시의 재봉 클립이 그 대상이 된다. 그들에게 동기 부여 체계를 부여하고, 그 조직이 점점 성장해서 전세계를 집어삼킨다는 이야기. 흥미로운 독서였다."
- CRAB, Goodreads 독자
"사회학자가 조직의 형성과 확장이 벌어지는 사회적 역할에 대한 이론을 정립하고 공식을 만들어낸다. 사람들에게 미리 알리지 않고 벌어지는 사회학적 실험에 대한 윤리적 문제가 제기되는 재미있는 작품."
- Andy Hickaman, Goodreads 독자
"소설의 시작은 어떤 점에서는 전형적이다. 유명한 대학의 총장이 사회학과 학과장을 괴롭힌다. 사회학이 자금 지원을 받아야 하는 이유를 대라는 것이 총장의 질문이다. 아마도 이런 대화는 지금 우리 주변에서도 셀 수 없지 반복되고 있을 것이다. 여기에서 작가는 본격적인 줄거리를 시작하는데, 사회학 이론의 유효성을 증명하기 위해서, 총장과 교수는 계획을 하나 세운다. 사회학적 이론에 근거한 조직 확장 이론을 가진 두 사람은, 작은 재봉 클럽을 골라서 그 조직을 확장시키는 실험을 하기로 한다. 그리고 그 조직은 두 사람이 예상치 못한 수준으로 거대해진다. 이 작품의 핵심은 정치적이라기 보다는 사회적 측면에서의 풍자라고 할 수 있다. 그런 주제 의식이 아주 훌륭하게 표현된, 재미있는 작품."
- Glen, Goodreads

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